Con información de: Agencias
Con miles de millones en juego por su próximo acuerdo de derechos de transmisión, la empresa de promoción de peleas con sede en Las Vegas está creando su mayor espectáculo hasta el momento. Una mirada exclusiva a la producción del sensacional evento.
Para toda la grandeza de la Esfera, con su domo de última generación de 2.300 millones de dólares (mdd) y su pantalla de 160.000 pies cuadrados, el plan del CEO del Ultimate Fighting Championship, Dana White, de llevar el primer evento deportivo al lugar de entretenimiento se concretó a unas siete millas de distancia, en las polvorientas afueras de Las Vegas, en un armario de almacenamiento.
White, de 55 años, dice que instala salas especializadas para todas sus iniciativas, de modo que pueda visualizar la información. Quería alquilar un espacio externo y construir una réplica de la Esfera por la que pudiera caminar, pero su equipo le advirtió que el espacio libre dentro de la sede de la UFC sería más económico. En una semana, despejó un armario y lo llenó con esquemas, representaciones y guiones gráficos que presentarían el evento más extravagante en la historia de la UFC.
“Esto es algo completamente diferente a todo lo que hemos hecho antes”, dice White, quien le dio a Forbes acceso exclusivo al armario y detalló su ambicioso plan para UFC 306 el 14 de septiembre. “Sabía que esto no iba a ser barato, pero literalmente dije que no me importaba lo que costara. Esta es, en el Día de la Independencia de México, mi carta de amor al pueblo mexicano”.
Al principio, nadie en la empresa, incluido White, tenía idea de lo caro que sería organizar una promoción en el recinto con capacidad para 18.600 personas. Cuando el director financiero de TKO Group Holdings, la empresa matriz de UFC con sede en la ciudad de Nueva York, preguntó cuál podría ser el presupuesto para el evento, el vicepresidente ejecutivo de UFC y director de contenido, Craig Borsari, calculó que sería de 8 millones de dólares. “Yo supuse que mucho”, dice Borsari, y teniendo en cuenta que el PPV más caro de UFC hasta la fecha había costado un poco más de 2 millones de dólares producirlo, “pensé que se cubriría fácilmente”.
Al final, a White y Borsari les costó más de 20 millones de dólares hacer realidad su visión para UFC 306 (cada evento PPV de UFC está numerado, desde UFC 1 en noviembre de 1993). El espectáculo del sábado incluirá seis segmentos de cortometrajes antes de cada pelea que repasan la historia de México desde el amanecer de la humanidad hasta cientos de años en el futuro, cada uno con sus propios gráficos animados, efectos prácticos y chicas del octágono con elaborados disfraces.
En total, es el trabajo de más de 300 creativos y otros 150 en la noche de la pelea, incluidos múltiples ganadores de premios Emmy, ganadores del Globo de Oro y nominados al Oscar, todos con la esperanza de demostrar que los deportes en vivo en la Esfera son viables, y quizás incluso espectaculares, tanto para los asistentes como para los espectadores de todo el mundo.
El acuerdo de derechos de medios de la UFC con ESPN vence en 2025.
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“Obviamente, todo este plan fue concebido con la idea de lograr rentabilidad, pero, dicho esto, eso es secundario cuando se trata de un evento único”, afirma el presidente y director de operaciones de TKO, Mark Shapiro. “A veces, se hace una inversión que no da resultados financieros, pero a largo plazo termina generando todo tipo de ventajas, y esa es realmente la lógica y la razón detrás de nuestra estrategia con el evento Sphere”.
Para TKO, una empresa fundada en septiembre pasado cuando Endeavor de Ari Emmanuel fusionó UFC y WWE en una entidad que cotiza en bolsa por 20 mil millones de dólares, el verdadero dinero proviene de los derechos de transmisión. Aproximadamente dos tercios de los 851 millones de dólares en ingresos de TKO el último trimestre provinieron de la categoría, incluido el acuerdo actual de UFC con ESPN, que expira a fines de 2025. Se espera que las negociaciones comiencen a principios del próximo año. En otras palabras, ahora es el momento perfecto para un evento ruidoso y que llame la atención.
“Es un paso importante para ellos, para demostrar lo grande que puede ser la UFC”, afirma Robert Fishman, analista de investigación sénior de MoffettNathanson. “En la medida en que están apostando todo y gastando los recursos que tiene la empresa, parece que están tratando de llevar a la UFC a un nivel diferente”.
En un informe bursátil de principios de agosto, MoffettNathanson proyecta que el próximo acuerdo de derechos de transmisión de UFC podría generar aproximadamente 450 millones de dólares al año, frente a los 300 millones del acuerdo actual. Los derechos de eventos de pago por evento, por los que ESPN actualmente paga a UFC 260 millones de dólares adicionales por año, según las estimaciones del informe, podrían valer otros 450 millones de dólares en el próximo ciclo (ESPN paga a UFC por adelantado y cobra todo el dinero de las compras individuales de PPV, una nueva modificación en su extensión de dos años del acuerdo original de cinco años a partir de 2018). Las preguntas principales, dice Fishman, son si las empresas de medios piensan en UFC como un deporte “imprescindible” o un deporte “agradable de tener”, y si Disney (la empresa matriz de ESPN) estará dispuesta a gastar tanto, especialmente después de haber acordado recientemente un acuerdo de 11 años para transmitir partidos de la NBA -y las Finales- por 2.600 millones de dólares al año, casi el doble de lo que paga ahora.
Si UFC 306 demuestra ser el “constructor de marca” que Shapiro cree que será, entonces podría servir como una fuerte señal para los socios de medios, patrocinadores y otros lugares en todo el mundo. Recientemente, UFC ha encontrado más sitios dispuestos a pagar para traer un evento a su ciudad, incluyendo un estimado de $25 millones para albergar un PPV en Abu Dhabi, $20 millones para una noche de pelea en Arabia Saudita y siete cifras para eventos en Nueva Jersey y Australia en el último año. Shapiro dice que espera expandir la categoría en el futuro. En el caso de Sphere, es UFC quien paga el alquiler del lugar.
White, por otro lado, descarta la idea de que el evento Sphere de UFC sirva como publicidad para posibles pretendientes, o que los recursos de TKO hayan jugado algún papel en que se concretara. “No”, dice. “Habría hecho esto sin importar nada”.
El Sphere ha sido la obsesión de White desde que asistió a un concierto de U2 allí el pasado mes de septiembre, gracias a una invitación sorpresa de la leyenda de la NFL Tom Brady. Mirando desde su asiento en el palco del propietario del Sphere, James Dolan, White no sólo estaba deslumbrado; estaba inspirado. Llamó a Borsari al día siguiente.
“Sean cuales sean tus planes para el próximo fin de semana, cancélalos”, recuerda White haber dicho. “Vas a venir a la Esfera. Tengo una idea”.
De inmediato, Borsari vio los desafíos que suponía organizar un evento deportivo en el estadio. El sistema de iluminación que normalmente cuelga sobre el centro del octágono de la UFC bloquearía la pantalla de la Esfera, por lo que el equipo de producción tuvo que idear un sistema nunca antes probado de armazones montados detrás de los paneles LED de la Esfera, desde los cuales podían colgar cámaras y luces que brillaban a través de agujeros preexistentes en los paneles, todo ello sin derretirlos. La experiencia de los aficionados también fue un problema porque, a pesar de su forma, la Esfera no cuenta con asientos de 360 grados, y las normalmente codiciadas sillas del ringside tienen la peor vista de la pantalla gigante.
Luego estaba la transmisión a considerar. Para capturar la magnitud de la pantalla Sphere, UFC contrató a un equipo para filmarla usando cámaras especiales y lentes ultra anchas, además de los equipos habituales en el lugar y de transmisión. UFC 306 requerirá 45 cámaras, en comparación con las 20 de un evento regular, y cuatro camiones de producción, en lugar de los dos habituales, para trasladar la experiencia Sphere a una audiencia de televisión. “¿Se puede hacer eso?”, dice White. “¿Quién sabe?”
A medida que los planes se concretaban, la propia Sphere siguió organizando espectáculos nocturnos (incluida una residencia de Dead & Co.), lo que dejó muy poca disponibilidad para probar la configuración. El primer ensayo de UFC, a fines de julio, se realizó de 2 a 7 a.m. White lo recuerda bien. Dice que estuvo despierto toda la noche, físicamente enfermo por el estrés. Luego, después de ver solo uno de los cortometrajes, incluso en una forma renderizada al 50 %, se sintió tan aliviado que le dijo a Borsari que bien podría irse a casa.
A menos de dos semanas del evento, nadie había visto versiones completas de las películas. Debido al tamaño y la resolución de la pantalla de Sphere, una asombrosa cantidad de 16.000 x 16.000 píxeles, hasta el cambio más pequeño tarda 10 días en renderizarse. UFC construyó una granja de servidores en el lugar para minimizar las variables durante el proceso de renderización y, a fines de agosto, Borsari dijo que estaba “apuntando” a los cambios creativos. Es decir, hasta que White, siempre perfeccionista, ordenó que se volviera a filmar uno de los videos de la caminata por el ring durante el fin de semana del Día del Trabajo para que los equipos de los peleadores aparecieran detrás de ellos, tal como lo harán la noche de la pelea.
Ambos admiten que la mayoría de los espectadores ni siquiera notarán estos detalles. O peor aún, un televidente podría levantarse e ir al baño entre peleas y perderse por completo una de las películas de 90 segundos, lo que anularía unos 3 millones de dólares en gastos. “Eso me mata”, dice White.
Aun así, UFC 306 tiene el potencial de recuperar su inversión. La compañía espera obtener los mayores ingresos por entradas en la historia de UFC, un récord que actualmente ostenta UFC 205, una cartelera de 2016 con Conor McGregor en el Madison Square Garden que tuvo ingresos por entradas superiores a los 17 millones de dólares.
Y ser el primero en entender la logística de los deportes en la Esfera implica formas más creativas de monetizar una producción. Cuando White y Borsari recorrieron con la junta directiva de TKO el armario de almacenamiento convertido en sala de guerra a mediados de agosto, el miembro de la junta Jonathan Kraft les dijo que debían buscar una patente para la instalación de la empresa, para sacar provecho cuando cualquier otro deporte en vivo quiera organizar un evento en la Esfera.
White dice que duda que otras promociones deportivas sean lo suficientemente locas como para gastar tanto dinero en un solo evento, pero se ha permitido soñar igual de grande con sus planes posteriores al evento. Su objetivo es ser nominado a un Emmy, un Grammy y un Oscar, y luego llegar a un acuerdo para vender una versión editada de UFC 306 de regreso a The Sphere como una atracción más permanente.
Pero es el primero en admitir que el éxito del evento no depende completamente de él. “Todos los adornos y los 20 millones de dólares que gasté no significan nada si las peleas no son increíbles esa noche”, dice White. “No sabremos hasta el final de la última pelea de esa noche si todo el concepto funciona”.
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